Deux lacs, deux ambiances. Le lac de Côme séduit par son élégance et ses villas de stars, le lac Majeur par son caractère plus sauvage et son budget plus doux. Impossible de dire lequel est “le meilleur”, tout dépend de ce que vous cherchez. Voici notre comparatif pour vous aider à trancher.
Sommaire
1. Ambiance et caractère
2. Accessibilité et transports
3. Les différences de budget entre le lac Majeur et le lac de Côme
4. Fréquentation touristique des deux lacs
5. Activités et incontournables
6. Notre verdict selon votre profil
7. FAQ
| ⏱ Pas le temps de tout lire ? Voici l’essentiel à retenir : 💎 Lac de Côme = élégance, villas de luxe, budget plus élevé, accès facile depuis Milan 🏔️ Lac Majeur = ambiance plus sauvage, îles Borromées, budget plus doux, mieux avec un véhicule 🚆 Le lac de Côme se rejoint facilement en train depuis Milan, le lac Majeur se prête davantage à un séjour posé ou un road trip 👑 Le joyau du lac Majeur : les îles Borromées et leurs jardins botaniques du XVIIe siècle |
1. Ambiance et caractère
Le lac de Côme et le lac Majeur sont distants d’à peine 80 km, et pourtant ils n’ont presque rien en commun dans leur atmosphère. C’est moins une question de beauté (les deux sont spectaculaires) qu’une question de géographie et de rapport à l’espace.
Le lac de Côme est un lac de fjord : étroit (moins de 5 km de large par endroits), encaissé entre des parois rocheuses qui plongent directement dans l’eau, avec une profondeur atteignant 410 mètres, ce qui en fait l’un des lacs les plus profonds d’Europe. Cette géographie ferme le regard, concentre les perspectives, crée une atmosphère d’intimité presque enveloppante. Les villas qui s’étagent sur les rives (dont celles de plusieurs célébrités internationales) s’y inscrivent naturellement : Villa del Balbianello, Villa Carlotta, Villa d’Este, autant de demeures du XVIIIe et XIXe siècles qui ont fait du lac de Côme la destination préférée de l’aristocratie européenne. Bellagio, perchée sur son promontoire entre les deux branches sud du lac, et Varenna, avec ses façades colorées qui descendent jusqu’à l’eau, incarnent cet art de vivre lacustre élégant et légèrement figé dans le temps. L’ambiance est chic, romantique, un peu mondaine, et très fréquentée.
Le lac Majeur est plus ouvert, plus large, plus sauvage. Ses 65 km de longueur en font le plus long des lacs italiens, à cheval entre le Piémont, la Lombardie et la Suisse. La rive piémontaise, autour de Stresa, offre des pentes douces qui descendent vers l’eau, bordées de jardins en terrasse et de promenades en bord de rive. L’horizon s’ouvre sur les Alpes plutôt que sur une paroi rocheuse. Les jardins botaniques extraordinaires de la région (Isola Bella, Isola Madre, Villa Taranto) donnent au lac Majeur une identité végétale unique, avec des espèces venues du monde entier acclimatées depuis deux siècles dans ce microclimat exceptionnel. L’atmosphère est plus détendue, plus familiale, plus authentiquement italienne dans ses recoins les moins touristiques (Cannobio, Ghiffa, Arona).
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2. Accessibilité et transports
Pour les voyageurs sans voiture, le lac de Côme s’impose clairement. Les trains Trenitalia depuis Milan relient la gare de Como San Giovanni en 35-40 minutes depuis Milan Centrale, plusieurs fois par heure. Depuis Como, les ferries de la compagnie Navigazione Lago di Como desservent tous les villages du lac toute la journé : un système de transport lacustre bien rodé qui permet de se passer totalement de voiture si vous basez votre séjour dans un seul village et rayonnez en bateau. Les ferries rapides (idrovolanti) rejoignent Bellagio depuis Côme en 1h15 ; les ferries lents offrent la même traversée en 2h, avec plus de panorama.
Le lac Majeur est moins bien desservi en transports en commun. La gare de Stresa est accessible depuis Milan en 1h (ligne Domodossola), et les ferries de Navigazione Lago Maggiore couvrent les principales communes italiennes et les îles Borromées. Mais les liaisons entre villages sont moins fréquentes qu’au lac de Côme, et les communes les plus intéressantes de la rive nord (Cannobio, Verbania, Ghiffa) demandent un peu plus d’organisation sans véhicule. Pour un séjour basé à Stresa avec des excursions en bateau vers les îles Borromées, le train suffit. Pour rayonner librement sur l’ensemble du lac, la voiture reste un avantage réel.
En termes de routes, les deux lacs ont la réputation d’être délicats à conduire : routes étroites, tunnels taillés dans la roche, bus locaux qui occupent toute la largeur. Mais le lac de Côme (et particulièrement la SS340 et la SS583 sur la rive occidentale) a la réputation la plus intimidante. En haute saison, certains tronçons entre Côme et Bellagio se transforment en quasi-embouteillages. Le conseil vaut pour les deux : roulez tôt le matin, évitez les week-ends de juillet-août.
3. Les différences de budget entre le lac Majeur et le lac de Côme
Le prix moyen d’une nuit d’hôtel au lac Majeur se situe entre 80 et 150 €, tandis qu’au lac de Côme il peut varier de 150 à 500 € pour les établissements de luxe. L’écart est réel et se ressent à chaque poste de dépense.
Au lac Majeur, les hôtels trois étoiles et les pensions familiales représentent encore une part significative de l’offre, notamment sur la rive piémontaise. À Stresa, Verbania ou Cannobio, il reste possible de trouver des chambres correctes à 80-100 € en haute saison. Au lac de Côme, trouver un hôtel abordable à Bellagio, Varenna ou Menaggio en plein été relève du défi. Le moyen de gamme y a quasiment disparu dans les villages les plus prisés.
La restauration suit la même logique. Un repas complet dans une trattoria locale coûte 20-30 € par personne au lac Majeur contre 35-60 € dans les villages du lac de Côme. Les activités nautiques (kayak, bateau à moteur, tours guidés) sont également sensiblement plus chères au lac de Côme. Sans oublier la taxe de séjour, qui varie selon les communes mais est systématiquement plus élevée dans les villages les plus touristiques du lac de Côme.
Prévoyez un budget autour de 200 € ou plus par jour et par personne pour les hébergements et activités au lac de Côme ; entre 100 et 150 € par jour et par personne au lac Majeur.
Voici le tableau comparatif des budgets à anticiper :
| Poste de dépense | Lac de Côme | Lac Majeur |
|---|---|---|
| 🏨 Hôtel milieu de gamme (par nuit) | 150 à 300 € | 80 à 150 € |
| 🍽️ Repas complet au restaurant | 35 à 60 €/pers. | 20 à 35 €/pers. |
| ☕ Café en terrasse | 3 à 5 € | 2 à 3,50 € |
| ⛵ Ferry / bateau (journée) | 20 à 40 €/pers. | 15 à 30 €/pers. |
| 🚤 Location bateau à moteur | 120 à 250 €/jour | 80 à 180 €/jour |
| 🏛️ Visites (villas, jardins, musées) | 10 à 25 €/pers. | 10 à 20 €/pers. |
| 🏨 Taxe de séjour | 2 à 5 €/nuit/pers. | 1 à 3 €/nuit/pers. |
| 💰 Budget journalier estimé | 200 € et plus | 100 à 150 € |
4. Fréquentation touristique des deux lacs
Les deux lacs sont populaires, mais pas de la même façon ni avec la même intensité.
Le lac de Côme souffre d’une sur-fréquentation chronique depuis quelques années, particulièrement concentrée sur trois ou quatre villages. Bellagio est le cas le plus frappant : le village est authentiquement beau, mais en juillet-août les ruelles sont tellement encombrées de groupes de touristes qu’il devient difficile d’y circuler sereinement entre 10h et 17h. Le phénomène s’est accentué depuis que plusieurs célébrités y ont établi des résidences et que les réseaux sociaux en ont fait l’un des arrière-plans les plus copiés d’Italie. Varenna souffre du même succès, dans une moindre mesure. La solution : arriver tôt le matin dans ces villages, avant 9h, et en repartir avant midi. La lumière est meilleure, les ruelles sont calmes, et l’expérience est radicalement différente.
Le lac Majeur reste plus saisonnier dans sa fréquentation. Le pic de juin à août est réel : les îles Borromées en particulier, et surtout l’Isola Bella, peuvent être très chargées en pleine journée estivale. Mais la saison s’étire agréablement aux extrémités : mai et septembre sont souvent les meilleures périodes, avec une météo encore douce, les jardins botaniques en pleine forme, et une foule nettement plus raisonnable. Et en dehors des villages vedettes (Stresa, Isola Bella), le reste du lac (Cannobio, Ghiffa, Arona, la rive piémontaise en général) reste peu touristique toute l’année, avec une atmosphère de vie locale intacte.
Un dernier point à noter : la pression immobilière liée au tourisme a transformé l’offre d’hébergement des deux lacs ces dernières années. Au lac de Côme, les meublés de tourisme ont bondi de près de 200 % entre 2019 et 2024, et plusieurs communes ont commencé à durcir leur réglementation (enregistrement obligatoire, quotas). Le lac Majeur est pour l’instant moins affecté, mais la tendance est là. Réservez tôt dans les deux cas pour la haute saison.
5. Activités et incontournables
Les deux lacs ont leurs propres incontournables, et ce sont finalement deux façons très différentes de passer du temps.
Au lac de Côme, le principal attrait est la contemplation du paysage lui-même : depuis un bateau, depuis une terrasse de villa ou depuis les sentiers qui grimpent au-dessus des rives. La route entre Bellagio et Menaggio est l’une des plus belles d’Italie du Nord, à parcourir lentement avec des arrêts aux belvédères qui surplombent les deux branches du lac. La Villa del Balbianello (à Lenno), avec ses jardins en terrasse ouverts sur le lac, est l’une des plus belles propriétés lacustres d’Italie, et l’un des décors du film Casino Royale ! La Villa Carlotta (à Tremezzo) est célèbre pour ses jardins botaniques et sa collection de sculptures. Pour les randonneurs, plus de 500 km de sentiers balisés sillonnent les hauteurs au-dessus du lac. Le sentier du Greenway del Lago di Como entre Colonno et Griante, longeant les berges, est particulièrement agréable. Les sports nautiques (voile, kayak, stand-up paddle) sont bien développés, surtout sur la branche nord du lac.
Au lac Majeur, le joyau absolu reste les îles Borromées, sans équivalent direct au lac de Côme. L’Isola Bella avec son palazzo baroque et ses jardins en terrasse sur dix niveaux en forme de proue de navire, l’Isola Madre avec ses jardins botaniques parmi les plus riches d’Europe (paons blancs en liberté dans les allées), et l’Isola dei Pescatori, encore habitée par des familles de pêcheurs, avec ses ruelles et ses petites trattorias. Les ferries circulent toute la journée entre les îles et les embarcadères de Stresa, Baveno et Verbania. La Villa Taranto à Verbania abrite l’un des jardins botaniques les plus remarquables d’Italie, avec plus de 20 000 espèces végétales. Le lac Majeur est aussi plus adapté aux familles avec enfants : rives plus douces, moins de dénivelé, et une atmosphère globalement plus détendue. Pour les amateurs de randonnée, le Sacro Monte di Ghiffa et les hauteurs au-dessus de Verbania offrent de belles excursions avec vue sur le lac et les Alpes.
6. Notre verdict selon votre profil
💑 Vous êtes un couple en week-end romantique et le budget n’est pas un frein : le lac de Côme. Une nuit dans un hôtel de charme à Varenna, un dîner en terrasse face au lac au coucher du soleil, une traversée en bateau vers Bellagio le lendemain matin avant l’arrivée des foules… c’est difficile à égaler. Réservez tôt et évitez juillet-août si possible.
👨👩👧👦 Vous voyagez en famille avec des enfants : le lac Majeur, sans hésiter. Les îles Borromées captivent les enfants (les paons de l’Isola Madre sont souvent le souvenir préféré), les rives sont plus accessibles et plus douces, et le budget quotidien laisse de la marge pour les glaces et les excursions supplémentaires. L’accès PMR est également nettement meilleur, avec des rives adaptées et des ascenseurs sur les îles Borromées.
🚆 Vous voyagez sans voiture depuis Milan : le lac de Côme, pour la simplicité des transports. Train direct en 35 minutes, ferries bien organisés, et la possibilité de se passer totalement de voiture si vous restez entre Côme, Bellagio et Varenna.
🚐 Vous faites un road trip en voiture ou en camping-car : le lac Majeur s’y prête légèrement mieux. Les routes y sont globalement moins stressantes, les aires de camping-car plus nombreuses et abordables, et la combinaison lac + frontière suisse + Alpes offre un itinéraire naturellement varié.
💰 Vous avez un budget serré : le lac Majeur, clairement. Le même séjour (4 nuits, dîners inclus) coûte en moyenne 30 à 40 % moins cher pour une qualité d’hébergement comparable.
📸 Vous cherchez les plus beaux panoramas et points de vue : les deux se valent, mais différemment. Le lac de Côme offre des perspectives plus intimes : la vue depuis le Greenway ou depuis le ferry entre Bellagio et Varenna est incomparable. Le lac Majeur donne accès à des panoramas plus larges et plus alpins depuis les hauteurs du Sacro Monte ou des collines au-dessus de Stresa.
🌿 Vous êtes passionné(e) de jardins botaniques et de nature : le lac Majeur s’impose. L’Isola Madre, la Villa Taranto à Verbania et les jardins de l’Isola Bella constituent ensemble l’une des plus belles concentrations de jardins botaniques d’Europe du Nord.
🤷 Vous ne savez toujours pas lequel choisir : ils ne sont distants que d’environ 1h30 de route. Les combiner dans un même voyage de 5 à 7 jours est tout à fait réaliste, et c’est souvent la meilleure façon de comprendre pourquoi les deux méritent d’être vus.
7. FAQ
Lequel est le moins cher ?
Le lac Majeur, aussi bien pour l’hébergement que pour la restauration, avec un écart particulièrement marqué en haute saison.
Peut-on visiter les deux lacs en un seul voyage ?
Oui, ils sont distants d’environ une heure et demie de route, ce qui permet de les combiner facilement dans un itinéraire de 5 à 7 jours.
Lequel est le plus adapté à un premier voyage en Italie sans voiture ?
Le lac de Côme, grâce à ses liaisons ferroviaires directes depuis Milan et une meilleure desserte entre les villages.
Bref, vous l’avez compris, il n’y a pas de mauvais choix entre ces deux lacs, seulement deux expériences différentes, entre glamour transalpin et nature plus préservée !
